In una vecchia guida turistica scritta da Donato Torraco e Salvatore Antonio Grifa che parla del Gargano c’è una parte dedicata a San Nicandro che così viene descritta.

SANNICANDRO GARGANICO: 224 metri sul livello del mare, abitanti: 10.000 sannicandresi, codice avviamento postale 71015, prefisso telefonico 0882, superficie: 17.000 ettari

C’è ancora il bel castello attorno al quale è cresciuta, abbarbicata su un pendio, la città. A guardare i laghi e a difendere il Gargano dall’invasore di turno. E’ territorio medioevale, antico e contadino, che va conquistato mano a mano. A cominciare dalle scalinate. La città trae origine da un piccolo casale denominato “terra vecchia” o “Sant’Anna”, fondato e popolato dai Longobardi. E’ tradizione, anche, che, Sannicandro, in origine sorgesse un prossimità del lago Varano con il nome di “Santannea” (Sant’Elena) e che solamente nel X secolo, gli abitanti, impauriti dai saraceni, si siano ritirato ove è la città ora, fondando il nuovo borgo ed edificando le mura considerandosi al sicuro sotto la protezione di San Giorgio, patrono degli armati.

Il primo documento che registra il toponimo di Sannicandro risale al 1095, quando la città, ormai del tutto cristianizzata, assume il nome del martire africano Nicandro, decapitato nel 303 dopo Cristo presso Venafro. Con molta probabilità nel sito doveva esistere un sacello dedicato a San Nicandro.

Nell’elenco dei Baroni, compilato dal Gran Cancelliere Matteo D’Ayello, tra il 1154 e il 1161, la città era registrata come “San Nicandro di Devia”. Successivamente il Conte Ionata, donava il feudo alla abazia di Santa Maria di Pulsano, vicino Monte Sant’Angelo. Nel 1225 Federico II confermava il possesso e nel 1230 la città di Apricena otteneva, sempre da re svevo, il diritto di esercitare gli usi civici sul territorio di Sannicandro.

Incerta la data in cui la città cessò di appartenere al Pulsanesi il cui Ordine, di origine garganica, durò fino al XIV secolo. La città, nel 1464, veniva infeudata dal nobile Nicola La Marra che costruì anche il castello per poi passare ad Antonio Picciolo, consigliere personale del re Federico d’Aragona. Nel 1568 Alfonso Picciolo alienò il feudo per 30 mila ducati d’oro in favore di Francesco De Sangro.

Nel 1598 la città era governata dalla famiglia Caroprese e, nel 1626, veniva venduta “sub hasta” per 12 mila ducati. Intorno al 1800 Sannicandro passò alla famiglia del principe Cattaneo, ultimo feudatario.

L’economia della città ha solide basi agricole e casearie.

ARTIGIANATO: merletti e lavorazione in ferro

BENI SOTTOPOPSTI A VINCOLO STIRICO-ARTISTICO: castello al largo Colonna, casa di Via XX Settembre, Palazzo in Corso Garibaldi, Arco della Terra Vecchia, chiesa di Santa Maria del Borgo, chiesa del Buon Consiglio, Palazzo signorile, chiesa di Santa Maria di Devia

DA VISITARE: castello medioevale, chiesa di Santa Maria del Borgo, convento di Santa Maria delle Grazie

ESCURSIONI: chiesa di San Giuseppe, Dolina carsica di Pozzatina, grotta della Macina, grotta dell’Angelo, Abazia di Santa Maria di Devia, santuario di San Nazario

FESTE RELIGIOSE: San Nicandro (17 giugno), San Biagio (3 febbraio), San Nazario (28 luglio), Sant’Antonio (13 giugno), settimana santa, Immacolata Concezione della Beata Vergine Maria (8 dicembre)

MANIFESTAZIONI: sagra della mozzarella garganica (14 agosto), sagra del torcinello (16 agosto), festa di sant’Antonio (13 giugno)

MERCATO: quindicinale (primo e terzo venerdì di ogni mese)

SPECIALITA’: latticini, uova, campesine, ricotta salata, caciocavallo, annoglia, dolci (calzoni pieni di ceci impastati con vincotto e fritti nell’olio di oliva), testina e frattaglie di agnello, contornate di patate e lampascioni.

Come per tutte le città di origini lontane e non documentate, anche per Sannicandro si fanno molte ipotesi, incerte e contrastanti. Non conto di riferirle tutte e di confrontarle tra di loro. Mi limiterò a considerare quelle più collimanti con l’obiettivo che mi sono proposto. E’ comunque evidente che Sannicandro ha avuto origine dai successivi sviluppi del suo originario nucleo fortificato.

Dapprima la Terra Vecchia si chiamava S. Maria del Borgo ed aveva, come patrono, San Giorgio, ancora venerato in una modesta chiesetta nei pressi del castello.

Questo fatto convalida l’ipotesi di una origine longobarda, perché il simbolismo di San Giorgio a cavallo che uccide il drago si presta alla narrazione ideografica della vittoria cristiana sull’idolatria del serpente.

I longobardi del ducato di Benevento, benché battezzati, adorano il serpente fino al tempo di San Barbato che convertì Romualdo e i suoi seguaci. Romualdo divenne re ed al culto del serpente si sostituì quello di San Giorgio; culto che ben presto si diffuse per tutti i fedeli del regno. Estendendo una delle trentaquattro contee (e precisamente quella di Lesina), i Longobardi erano arrivati fino alle prime balze del Gargano.

Il colle di S. Maria venne perciò fortificato con l’erezione di un castello, probabilmente impostato su precedenti fondazioni romane. Nella zona era infatti possibile reperire rari e sparsi ruderi di basso impero, specie lungo le vie di Torre Varano e Maletta.

Per molto tempo, fino a periodi piuttosto recenti, a Lesina, a Sannicandro e della località dello scomparso Castel Pagano, molte leggende hanno parlato di apparizioni mostruose, nelle quali un grosso serpente, talvolta con la testa di vitello, viene sempre vinto da pastori, cacciatori e pii sacerdoti.

Il serpente, del quale si danno anche altre versioni, + ancora oggi presente nell’arme del comune, mentre fino a non molti anni fa, poteva essere ammirato in un antico stemma di pietra dura incastonato sulla porta del rinnovato archivio di S. Maria del Borgo, parrocchia delle città vecchia.

L’immigrazione dei profughi di Lucera, cacciati nel 663 dagli eserciti vincitori di Costante II°, venuti a combattere o presidi pugliesi di Benevento, dà maggiore forza all’ipotesi longobarda. Ma l’origine longobarda non spiega l’influenza eolica nell’architettura locale, né spiega i particolari accenti di un dialetto che, malgrado la pronuncia gutturale (anch’essa di presunta origine lombarda), offre ancora residui suoni e rare parole di derivazione greca.

Tra le popolazioni che trovarono rifugio entro la cinta fortificata dell’avandifesa del castello, vanno ricordate quelle di Lauri e di Santannea, di provenienza greca, come quasi tutte le popolazioni rivierasche a nord del Gargano. Di lauri e Santannea non si hanno più notizie fin dall’0inizio del decimo secolo. Ler popolazioni, quindi, abbandonarono i propri focolari al più tardi verso la fine del nono secolo.

Esse certamente portarono, nell’antico borgo di S. Maria, il soffio rivitalizzante di una più evoluta cultura, capace di improntare a nuovi costumi le abitudini delle spaventate e sparute popolazioni arrivate con le precedenti immigrazioni.

Un ulteriore incremento della cultura greca si ebbe nel 1053, quando “prescelta la zona per affinità di stirpe e parentale spirituale”, si rifugiarono nello stesso luogo i superstiti dell’esercito greco-bizantino del catapano Argiro, sconfitto dal conte normanno Umfredo, nei pressi di S. Paolo Civitate.

Il quell’epoca, però, il borgo aveva cambiato nome. Come oggi, già si chiamava Sannicandro, in onore del martire di Venafro, prescelto a nuovo patrono. Non si sa il perché di questo cambiamento, né siu sa in quale epoca ed in quale precisa circostanza esso avvenne.

Il nome di Sannicandro compare per la prima volta, d’improvviso, nel diploma del conte normanno Henricus, che è un diploma del 905 ed è il più antico documento finora pervenutoci con un nome diverso da quello di S. Maria del Borgo.

Le successive vicende storiche della città e del castello, dal periodo fridericiano ai primi del novecento, sono più cronologicamente documentabili, attraverso testimonianze di atti e registri facilmente reperibili.

Ugo Jarussi

Un antico castello in cima ad un colle, una falda montana che precipita di sotto, sul Vallone del Canale e, lungo il ripido declivio, una cascata di case, piccole, allineate, strada per strada, a schiera, secondo una modulazione costante che anticipa di secoli i concetti di una più moderna pianificazione urbana.

Un intrigo di viuzze strette e tuttavia sempre soleggiatela valorizza la sistemazione a gradoni, offerta alla piena luce del mezzogiorno.

Molti gradoni oggi vengono raccordati da assurde gettate di cemento per consentire il passaggio di automobili e motorette. Predominano sempre, però, le note di un sapiente adattamento alla natura per una delle più belle integrazioni paesaggistiche da me rilevate.

Scalini e rampanti che scendono, salgono, passano sotto i fabbricati sventrati da coperture a volta o scavalcano logge e facciate, con scorci prospettici di spettacolare sapore scenografico.

Il tutto nella bianca cornice di un esagerato latte di calce, di un nitore immacolato e di un allucinante bagliore solare.

Le unità elementari che costituiscono le schiere dei fronti stradali sono a due piani. Sotto la stalla, la bottega od il magazzino; sopra l’abitazione ad uno o a due vani, con accesso da un poggiolo di soggiorno all’aperto. Al poggiolo si arriva direttamente dalla strada, perché i due piani non sono intercomunicanti. Quando il poggiolo acquista pretese architettoniche, una tettoia viene portata dalle colonne ioniche che formano le caratteristiche logge greche della Terra Vecchia.

Oltre alla Terra Vecchia nient’altro di interessante, salvo qualche raro insediamento settecentesco, nella zona di prima espansione detta del Borgo Nuovo.

Per ultimo la città moderna che affoga la strada turistica per Rodi e non ha più niente da esprimere; case popolari e case private, che dalle stesse case popolari hanno tratto suggerimenti e caratteri, nella noiosa monotonia di motivi aridi, ripetuti con freddezza, fino a creare l’incubo di una miseria più nuovo e più dannosa, opprimente, perché è miseria di spirito, di gusto e di saggezza.

Su questa miseria domina la mostruosa mole dell’edificio scolastico sorto in epoca fascista.

Le nuove generazioni non hanno saputo sviluppare, in chiave moderna e poetica, la scala umana e gli spunti scenografici che le case dell’antico borgo suggerivano.

La Terra Vecchia, una volta, risultava tutta recintata da possenti mura che costituivano l’avandifesa dell’antico castello.

In questo perimetro, “lungo la fuga dei secoli”, trovarono via via rifugio le popolazioni di contrade vicine, sbandare e fuggiasche, che scorreria di eserciti stranieri e di predoni provenienti dal mare costringevano a riparare in luoghi nascosti e fortificati.

Dell’unica cinta muraria non esistono più tracce; restavano fino a pochi decenni fa due torrioni circolari, oggi del tutto scomparsi, dalla parte del Vallone. L’ultima demolizione registrata avvenne nel 1030, ai danni di una terza torre quadrata, sacrificata a beneficio di una gentilizia casa privata, perché, a Sannicandro, dalle torri anticherai loggiati eolici, tutto cade in polverose macerie e nell’oblio.

Ugo Jarussi